Auster narra sus primeras experiencias tras sentir la llamada de la escritura, una etapa de desarrollo, supervivencia y empeño por conseguir el dinero que le daría la libertad para dedicarse a lo que realmente quería. La narración llega hasta los treinta años de Auster y termina con la muerte de su padre, que marca el inicio de la obra más personal del escritor. Su Crónica de un fracaso precoz es la entrañable historia de formación y crecimiento de un joven que más tarde se convirtió en un reconocido autor.