Jack MacDonald, el narrador de Mal dadas , es un joven granjero arruinado que pierde sus tierras al no poder pagar los impuestos.

Entonces acepta trabajar para Smut Milligan, un antiguo compañero de colegio que tiene una gasolinera con tienda a las afueras de un pueblo cercano a la frontera entre Carolina del Norte y Carolina del Sur, donde vende alcohol y se juegan partidas de póquer y blackjack con apuestas altas.

Al poco tiempo, Smut convierte el negocio, pequeño pero rentable, en un ambicioso salón de carretera con pista de baile, restaurante, cuarto de juego y cabañas que alquila por horas.

En ese escenario la codicia va impulsando la acción de la novela, que desembocará en un desenlace inevitable.

Aunque el salón de carretera y sus servicios secundarios tienen éxito entre los trabajadores de las fábricas y entre la gente bien con poco interés por cumplir la ley, las deudas que Smut debe liquidar para seguir adelante con el negocio conducirán a un asesinato brutal de consecuencias inexorables.

Con su brutalidad atroz y su lenguaje directo, la única novela de James Ross, que podría ubicarse en algún punto entre la cruda narrativa de James M.

Cain y los primeros relatos de Ernest Hemingway, resultó considerablemente avanzada para el gusto de los lectores de la época por su realismo despiadado.