A mediados del siglo XIX, Boryslav, un pequeño pueblo campesino en el confín oriental del Imperio austriaco, se convierte en pocos años en un hervidero de pozos y refinerías. Cada viernes llega hasta allí Herman Goldkramer, el hombre que más ha prosperado en esa fiebre del petróleo tras crecer en la miseria, para pagar el salario semanal a sus obreros y vigilar sus propiedades.

En su despacho cuelga un cuadro que lo fascina e inquieta desde hace años: una boa constrictor que se enrosca alrededor de una gacela. Uno de esos días de paga, entre el calor, el hedor a crudo y el ruido constante de las cuadrillas, algo empieza a moverse dentro de Herman. Recuerdos que creía enterrados. Preguntas que nunca se había hecho. Y, al caer la noche, el magnate se sume en una pesadilla de la que quizá no despierte del todo.

Con esta despiadada fábula sobre la codicia y sus fantasmas, publicada por primera vez en 1878, Iván Frankó firmó una de las obras pioneras de la literatura ucraniana en retratar los albores del capitalismo industrial en Europa del Este: un mundo de pozos que se tragan a los hombres como si fueran tumbas y de fortunas que se levantan sobre la explotación y el sufrimiento.