Shevek, un físico brillante, originario de Anarres, un planeta aislado y anarquista , decide emprender un insólito viaje al planeta madre Urras, en el que impera un extraño sistema llamado el propietariado . Shevek cree por encima de todo que los muros del odio, la desconfianza y las ideologías, que separan su planeta del resto del universo civilizado, deben ser derribados.

En este contexto la autora explora algunos de los problemas de nuestro tiempo: la posición de la mujer en la estructura social, la complejidad de las relaciones humanas, los méritos y las promesas de las ideologías, y las perspectivas del idealismo político en el mundo actual.